生命周期理论，用阶段和有机生长来比喻生物或者人类发展。如同一个活生生的有机体，一些组织或者群体也是要经历开始（出生）、成长(青春期）、成熟(成人期）和衰落(死亡)或者新生(恢复）。
生命周期理论与某些特定组织之间存在内在的必然联系，比如在医药行业，产品研发势必要经历提出方案、临床试验、监管检查的过程，只有在获得食物与药品管理部门的许可之后才能将新药带进市场。
类似的例子还包括一些非营利组织或者政府部门，他们大部分的资金来自政府的赞助、拨款或者私人基金。授权或者拨款本身的时间周期性，决定了这些组织存在成长和衰落的周期。如果组织能收到拨款，他们就能重获新生，从而再一次开始一系列的发展过程。如果没有，组织就会衰落并消失于视野中。
这种生命周期类型的变革过程和节奏，分为初级、连续或者累积式三种。
这个模式赋予变革可预测的、渐进的特征，与先前的分析稍有不同。
大多数类型的生命周期式变革降低了组织成员的不确定之感，增强了他们适应变革的能力，展现出了对已有设计和能力的提升。
生命发展周期式变革在一些发展中的企业呈现出局限性，因为变革周期与公司发展阶段并不匹配。当重大变革发生的时段，公司正处于组织的成长和青春期阶段，为与变革阶段所匹配，它可能会把公司置于目标和结构的剧烈转变中。
所以说在变革时一个更成熟的组织可能要面临更大的抵制。